La pause de Noël a été bénéfique pour les Canadiens de Montréal, qui ont enchaîné trois victoires consécutives contre des équipes de premier plan de la Ligue nationale de hockey (LNH) : les Panthers de la Floride, le Lightning de Tampa Bay et les Golden Knights de Vegas, entre le 28 et le 31 décembre.
Cependant, cette belle dynamique a pris fin vendredi lors d’un affrontement face à la pire troupe de la ligue, les Blackhawks de Chicago. Malgré une performance solide, marquée par un total de 40 tirs – un sommet cette saison –, l’indiscipline et les arrêts décisifs du gardien Arvid Soderblom ont fait chuter le CH, qui a subi une défaite de 4-2.
Ce revers est d’autant plus décevant qu’il survient à un moment où les Canadiens avaient l’occasion de se rapprocher des Sénateurs d’Ottawa, qui occupent la dernière place donnant accès aux séries éliminatoires. Une chance manquée pour les hommes de Martin St-Louis d’être davantage dans le mix.
Par contre, bien que désolante, elle n’est pas catastrophique. La troupe de Travis Green a perdu elle aussi son match de vendredi n’accentuant donc pas son avance sur le Bleu-Blanc-Rouge, étant toujours trois points en avant.
Disputant un deuxième duel en autant de soirs, la Sainte-Flanelle pourrait se rapprocher des Sens en cas de victoire ou de défaite en surtemps. Toutefois, l’adversaire de samedi en est un beaucoup plus puissant que les Hawks.
L’Avalanche du Colorado traverse une excellente période, avec 11 gains lors de ses 14 derniers affrontements. Cette forme est en grande partie attribuable à l’arrivée de deux nouveaux gardiens, Scott Wedgewood et Mackenzie Blackwood. Ce dernier, particulièrement impressionnant, affiche un bilan de 6-1-0, un taux d’efficacité de 0,932 et une moyenne de buts alloués de 1,93 en sept départs depuis qu’il s’est joint aux Avs. Il se classe parmi les meilleurs portiers de la LNH dans ces catégories depuis le 9 décembre.
Le défi sera de taille pour les Canadiens face à Blackwood. Si Patrik Laine est de nouveau absent, le CH sera amputé d’un marqueur prolifique capable de faire la différence. L’absence de David Savard, qui n’a pas joué contre les Blackhawks, a aussi laissé un vide dans la défense montréalaise, qui a parfois semblé désorganisée. Le retour des deux vétérans serait un renfort bienvenu.
Samuel Montembeault a livré une bonne performance face à Chicago, mais c’est Jakub Dobeš qui devrait normalement prendre place entre les poteaux pour ce match. Si les Canadiens veulent repartir avec la victoire, le Tchèque devra reproduire une prestation similaire à celle qu’il avait fournie contre les Panthers lors de son premier duel en carrière.
