La bataille de la Floride s’annonce comme l’un des duels les plus enflammés des éliminatoires 2025. Les Panthers et le Lightning possèdent chacun un alignement digne d’un match des étoiles, et leur proximité géographique ajoute une couche de rivalité à chaque face-à-face. Cette saison, les deux équipes se sont partagé les victoires avec deux chacune, promettant une série âprement disputée.
Pour le premier affrontement, les Panthers pourraient compter sur le retour d’un élément important : Matthew Tkachuk. L’entraîneur-chef Paul Maurice a déclaré jeudi que tous les joueurs blessés, dont le numéro 19, seraient disponibles pour l’ouverture de la série contre les Bolts, prévue mardi prochain. L’ailier gauche n’a pris part à aucune rencontre des Cats depuis le 8 février, en raison d’une blessure à l’aine subie lors du Tournoi des 4 Nations. Il a manqué les 25 dernières parties de la formation floridienne.
Outre le coach des Cats, Tkachuk lui-même a confié à Kay Adams, lors de son passage au Up & Adams Show mercredi, qu’il visait un retour autour du premier duel, avant même que le calendrier ne soit officiellement dévoilé. Ce dernier a été publié tôt jeudi matin.
« Les derniers jours sur la glace ont été très positifs. […] Je n’ai fait que quelques vraies séances d’entraînement, mais j’essaie d’atteindre le sommet de ma forme pour être prêt autour du match numéro un. J’ai hâte d’y être. » – Matthew Tkachuk
Tous les signaux pointent donc vers un retour au jeu dès la rencontre inaugurale, mais la confirmation officielle viendra au cours des prochains jours. Rappelons que la série entre les Panthers et le Lightning débutera mardi à l’Amalie Arena, avant de se transporter à Sunrise samedi pour la joute numéro trois.
