La saison régulière n’est même pas encore débutée, mais le jeune attaquant des Penguins de Pittsburgh Rutger McGroarty semble déjà prendre goût à sa vie de hockeyeur professionnel.
À moins d’un revirement de situation majeur, il devrait disputer sa première saison dans la Ligue nationale de hockey cette année.
« Tout jeune enfant rêve de ça. Maintenant c’est ma réalité. Prendre l’avion, traîner avec les gars dans le vestiaire, patiner sur cette glace, […] c’est très amusant. »
– Rutger McGroarty
L’Américain de 20 ans, sélectionné en première ronde par les Jets de Winnipeg lors du repêchage de 2022, a été acquis par la formation de la Pennsylvanie plus tôt cet été en retour de l’espoir Brayden Yager. Il avait demandé un échange, signifiant simplement qu’il ne signerait pas de pacte avec l’équipe manitobaine. Dès son arrivée à Pittsburgh, McGroarty s’est entendu avec sa nouvelle organisation sur les termes d’un contrat d’entrée dans la LNH de trois ans d’une valeur annuelle de 950 000 $.
Ayant maintenant eu la chance de participer à quelques rencontres préparatoires, le joueur d’avant a une meilleure idée de ce qui l’attendra comme niveau de compétition dans le circuit Bettman. Il affirme être satisfait jusqu’à maintenant de la façon dont il s’est comporté sur la surface glacée dans ces duels et qu’il continue de s’améliorer plus le camp avance.
« Je me sens bien. Je me sens plus confortable à chaque jour qui passe. Au début, je pensais trop quand je jouais, mais je deviens plus confortable et confiant. »
– Rutger McGroarty
Questionné sur les aspects qu’il a améliorés depuis le début du camp d’entraînement, celui qui portera le numéro 2 cette saison est d’avis que sa force mentale est tête de liste. Arriver dans une nouvelle équipe et d’être entouré de joueurs comme Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kristopher Letang et Erik Karlsson, cela peut être assez intimidant pour n’importe quel joueur, alors imaginez lorsque vous avez 20 ans et que vous n’avez pas encore donné un seul coup de patin dans la grande ligue.
« Quand tu arrives ici, tu ne sais pas trop à quoi t’attendre. Tu es submergé par les différents systèmes de jeu entre autres. Mais je sens que je suis à un bon endroit mentalement en ce moment. Je viens à l’aréna pour travailler et m’améliorer. J’essaye simplement de faire de mon mieux. »
– Rutger McGroarty
Il sera intéressant de suivre la progression du jeune homme au cours de cette première saison chez les professionnels. Ce qui est certain, c’est qu’il semble fin prêt pour le début de la campagne. Dans le dernier match préparatoire de sa formation, une victoire de 7 à 3 des siens face aux Blue Jackets de Columbus, l’attaquant a inscrit 1 but et récolté 2 passes.
