Le 8 mars 2024 a marqué un tournant pour les Penguins de Pittsburgh : en se départissant de Jake Guentzel, l’organisation a officiellement amorcé une reconstruction. Même si cette transition n’a pas vraiment été annoncée ouvertement, les décisions du directeur général Kyle Dubas en témoignent. Depuis cet échange, Dubas s’efforce de se délester des contrats onéreux (comme celui d’Erik Karlsson) afin de rebâtir l’équipe sur de nouvelles bases.
Cela dit, le départ de Guentzel a laissé un vide considérable en Pennsylvanie. L’Américain était un pilier du club depuis qu’il avait effectué ses débuts en 2016. En 503 parties avec la bande à Sidney Crosby, l’ailier avait récolté 466 points. Ce total le plaçait au troisième rang des meilleurs pointeurs des Penguins durant son passage. À l’époque de la transaction, nombreux étaient ceux qui jugeaient que Dubas n’avait pas obtenu une juste valeur en retour du numéro 59. L’échange a rapporté Michael Bunting, trois espoirs – Ville Koivunen, Vasily Ponomarev et Cruz Lucius -, un choix de premier tour en 2024 des Hurricanes de la Caroline et un choix conditionnel de cinquième tour en 2024. Bien que Bunting soit un joueur honnête (210 points en 326 matchs dans la LNH), il ne possède pas l’impact de Guentzel. La clé de cette transaction résidait donc dans les jeunes acquis… et les résultats commencent à se faire sentir dans la ville de l’acier.
Vasily Ponomarev réalise une campagne encourageante avec le club-école des Pens, affichant 31 points en 40 rencontres. De son côté, Cruz Lucius poursuit son développement avec l’Université Arizona State, où il totalise neuf points en 16 duels cette saison. Toutefois, l’espoir le plus prometteur de l’échange est sans conteste Ville Koivunen. À 21 ans, l’attaquant finlandais s’impose dans la Ligue américaine de hockey (LAH) après avoir brillé en Liiga avec le Kärpät Oulu. En 2024-2025, il domine les recrues de la LAH avec 48 points en 51 matchs et occupe même le septième échelon du classement général des pointeurs.
Bien que la réussite dans les rangs mineurs ne garantisse pas un avenir assuré dans la LNH, Koivunen possède les qualités nécessaires pour devenir un élément clé des Penguins dans les prochaines années. Stéphane Leroux (RDS) l’a d’ailleurs classé sixième meilleur espoir repêché du circuit Bettman.
Si la transaction semblait déséquilibrée au moment de sa matérialisation, elle commence progressivement à rapporter des dividendes du côté de Pittsburgh.
