Il est assez difficile de dire que Jesse Puljujärvi a répondu aux attentes depuis son arrivée dans la Ligue nationale de hockey (LNH) en 2016. Repêché au quatrième rang par les Oilers d’Edmonton, il devait initialement venir épauler Connor McDavid dans sa quête pour ramener la formation albertaine au premier plan. Toutefois, bien que l’équipe canadienne figure maintenant parmi les meilleures du circuit Bettman aujourd’hui, ce n’est pas grâce au Finlandais.
Malgré ses huit années dans le giron de l’organisation, il n’a participé qu’à 317 rencontres sur une possibilité de 656, principalement en raison de son inconstance. Au cours de cette période, il s’est souvent retrouvé dans la Ligue américaine (LAH) et a même fait un passage en Europe avec le Kärpät Oulu. Déçu par son faible rendement offensif, le club évoluant au Rogers Place a décidé de se départir du gros ailier en 2023 en l’envoyant en Caroline. De nombreux observateurs croyaient alors qu’un nouveau départ serait bénéfique pour Jesse Puljujärvi, mais ce ne fut pas le cas.
Lors des 24 matchs disputés avec les Hurricanes, incluant les séries, l’athlète de 6 pieds 4 pouces a enregistré trois points. Déçue également, la formation de la Caroline du Nord l’a laissé quitter le premier juillet suivant.
En quête de solutions en attaque, les Penguins de Pittsburgh ont décidé de lui offrir une chance vers la fin de 2023, et il semble que le joueur ait saisi cette opportunité. Bien qu’il n’ait pas explosé offensivement, le droitier s’est imposé grâce à son jeu physique et à son très bon coup de patin. Au cours de ses 22 affrontements avec les Penguins en 2023-2024, il a inscrit quatre points, dont trois buts. Cette année, il s’est présenté au camp d’entraînement de la formation pennsylvanienne avec le couteau entre les dents, à la grande surprise de son entraîneur, Mike Sullivan, comme le rapporte le compte X de Pens Inside Scoop.
« Il [Jesse Puljujärvi] est arrivé en excellente forme après avoir passé un été en santé, et son patinage est solide. Il a laissé une forte impression sur l’ensemble de notre groupe et mérite les opportunités qui lui ont été offertes. » – Mike Sullivan
Depuis le début du calendrier préparatoire, le hockeyeur de 26 ans prouve qu’il a sa place dans la LNH. Son objectif n’est pas d’évoluer avec le club-école, mais bien avec la troupe de Sidney Crosby. Avec une récolte de quatre points, dont un tour du chapeau en deux duels de présaison, Puljujärvi se classe au premier rang des marqueurs de son équipe.
Rien ne garantit qu’il parviendra à maintenir un tel rendement tout au long de la saison, mais s’il arrive à jouer de manière inspirée soir après soir comme il le fait depuis l’entame du camp, il pourrait obliger Sullivan à le garder avec le grand club.
