Les Canadiens de Montréal ont surpris la planète hockey le week-end dernier et au début de la semaine en alignant trois victoires consécutives contre des poids lourds de la Ligue nationale de hockey (LNH) : les Panthers de la Floride, le Lightning de Tampa Bay et les Golden Knights de Vegas. Ce tour de force, réalisé sur la route malgré des difficultés persistantes loin du Centre Bell cette saison, a fait grand bruit.
Cette série gagnante a redonné le sourire aux partisans et permis à la Sainte-Flanelle de grimper significativement au classement. Les Canadiens, avant les matchs de vendredi, n’étaient plus qu’à trois points d’une place parmi les équipes repêchées dans l’Est, ravivant l’espoir dans la métropole.
Vendredi, le Tricolore poursuivait son voyage de six duels à l’étranger avec une escale à Chicago pour affronter les Blackhawks et Connor Bedard. Compte tenu des performances irrégulières des Hawks et de la dynamique positive du CH, une victoire des hommes de Martin St-Louis semblait à portée de main. Juste avant le coup d’envoi, le Bleu-Blanc-Rouge a annoncé que ni Patrik Laine ni David Savard ne seraient en mesure de participer au match.
Malgré un début d’engagement encourageant, ce sont les Blackhawks qui ont ouvert la marque. Profitant de l’indiscipline des joueurs montréalais, Tyler Bertuzzi a inscrit son 13e but de la saison en avantage numérique à cinq contre trois, à peine quatre minutes après l’entame de la rencontre.
Incapable de répliquer immédiatement sur la feuille de pointage, Arber Xhekaj a choisi de s’imposer autrement en jetant les gants face à Patrick Marron.
Il aura fallu attendre la fin de la première période pour voir les Canadiens niveler la marque. Cole Caufield, d’un superbe tir dans la lucarne depuis l’enclave, a trompé la vigilance d’Arvid Söderblom pour enregistrer son 20e filet de la saison, dont son 14e en territoire hostile. Ce total fait de lui le coleader dans cette catégorie cette année, à égalité avec Sam Reinhart. Caufield est aussi devenu le premier joueur des Canadiens depuis Stéphane Richer à réussir 20 buts ou plus à chacune de ses quatre premières campagnes complètes dans la LNH, un exploit que Richer avait accompli entre 1985 et 1989.
La deuxième période a été âprement disputée, mais c’est l’équipe locale qui a su tirer son épingle du jeu. Nick Foligno a inscrit son neuvième filet de la saison, permettant aux Blackhawks de rentrer au vestiaire avec une avance d’un but. Arvid Söderblom, impérial, a repoussé les 19 tirs dirigés vers lui au cours de cette période, consolidant la position des siens.
Le troisième tiers s’est révélé tout aussi disputé que les deux précédents. Bien que les Hawks aient creusé leur avance, le CH a riposté grâce à son attaque massive et à la recrue Emil Heineman, auteur de sa dixième réalisation de la saison. Ce filet marquait également son septième point en autant de rencontres.
Cependant, la joie fut de courte durée, car Chicago a repris une avance de deux buts avec un peu plus de quatre minutes à écouler, une avance qui a perduré jusqu’à la fin des 60 minutes.
Malgré un total de 40 tirs dirigés vers la cage des Blackhawks, les joueurs du Tricolore n’ont pas réussi à percer suffisamment la muraille Söderblom, grandiose tout au long du face-à-face. Les occasions ne manquaient pas, mais les Glorieux ont peiné à concrétiser leurs chances.
Le prochain affrontement des Canadiens se déroulera samedi, alors qu’il visitera l’Avalanche du Colorado à Denver.
