Le moment tant attendu est à nos portes : la passation des pouvoirs se déroule sous nos yeux. Après plusieurs saisons à en débattre, Alex Ovechkin n’est plus qu’à un filet de s’emparer, seul, du sommet de la liste des meilleurs buteurs de l’histoire de la Ligue nationale de hockey (LNH). Vendredi, il a rejoint Wayne Gretzky au premier rang avec sa 894e réalisation.
Comme prévu en début de campagne, si le Russe se rapprochait du record, La Merveille allait suivre les Capitals de Washington à travers l’Amérique du Nord pour être présent lors du moment historique et ainsi être là pour féliciter le légendaire numéro 8, étant assez fier de voir quelqu’un en mesure de le battre dans ce record que plusieurs croyaient intouchable.
On aurait pu imaginer que voir un autre hockeyeur surpasser son exploit lui laisserait un goût amer. Pourtant, c’est tout le contraire : le plus grand joueur de l’histoire de la LNH se réjouit de voir que le jeu évolue et que certains athlètes peuvent encore dominer comme lui l’a fait à son époque. Son profond respect pour Ovechkin trouve d’ailleurs écho dans l’admiration que Gordie Howe lui avait témoignée lorsqu’il avait, à son tour, battu le record de son idole en 1994.
Lors d’un passage au balado Spittin’ Chiclets, Gretzky a raconté une anecdote marquante sur la veille de ce match historique et sur le fait qu’il n’avait pas tout à fait le cœur à la fête à quelques heures de son accomplissement.
« La veille, j’ai dit à mon père : “Je suis tellement embarrassé.” Il m’a regardé et m’a demandé : “Pourquoi tu dis ça ?” J’ai répondu : “Gordie Howe est le plus grand joueur de tous les temps à mes yeux. Le dépasser me donne l’impression de lui manquer de respect.” Mon père m’a alors lancé : “Es-tu tombé sur la tête ? Un jour, quelqu’un battra ton propre record, et tu devras faire preuve de la même dignité. Gordie Howe est fier de toi. Il est sincèrement heureux. Sois à la hauteur lorsque ton tour viendra.” J’ai hoché la tête et répondu : “D’accord, oui.” » – Wayne Gretzky
Avec ses récentes déclarations relayées dans les médias, il est clair que Gretzky a suivi ce sage conseil. Son admiration pour Ovi est sincère, et il semble enthousiaste à l’idée qu’Ovechkin marque l’histoire de la LNH en lui volant le titre de meilleur buteur de tous les temps.
Le moment décisif pourrait survenir dès dimanche, en direct du UBS Arena d’Elmont, domicile des Islanders de New York. La seule inconnue : qui défendra la cage des Insulaires ? Si c’est Ilya Sorokin, Ovechkin devra redoubler d’efforts – il n’a jamais trouvé le fond du filet face à son compatriote malgré de nombreux affrontements en carrière.
