Les Canadiens de Montréal ne sont pas la seule formation fragile cette saison dans la division Atlantique. Les Sabres de Buffalo, également en pleine reconstruction, éprouvent eux aussi des difficultés à accumuler des victoires. Pire encore, ils peinent à conserver leurs avances lors des rares occasions où ils prennent les devants.
Dimanche, alors que l’équipe arborant le célèbre logo de bison affrontait les Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena, elle espérait mettre fin à une série noire de neuf défaites consécutives, la plus longue séquence du genre dans toute la Ligue nationale de hockey (LNH). Dès les premières minutes du match, les joueurs dirigés par Lindy Ruff semblaient déterminés à briser cette spirale négative, inscrivant deux filets en l’espace de trois minutes. Bien que les Leafs aient réduit l’écart à un but à moins de cinq minutes de la conclusion du premier engagement, Buffalo avait l’air de maîtriser la situation. Cette impression s’est renforcée en milieu de deuxième période lorsque les Sabres ont repris une avance de deux filets.
Par contre, tout a basculé lorsque Nick Robertson a rapproché les Maple Leafs au pointage. Ce but a fait débarquer la chaîne pour les visiteurs et la bande à Auston Matthews a touché la cible à trois reprises en seulement 2 minutes 31 secondes, prenant ainsi l’avantage pour la première fois de la soirée. À partir de ce moment, la rencontre a été à sens unique. Un dernier but dans une cage déserte, signé John Tavares, auteur d’un tour du chapeau, a scellé la victoire des Leafs.
Avec cette nouvelle défaite, la fiche des Sabres s’établit à 0-7-3 sur leurs dix derniers matchs, et leur plus récent gain remonte au 23 novembre contre les Sharks de San Jose. Buffalo occupe actuellement la septième position dans la division Atlantique, avec un maigre point d’avance sur les Canadiens, qui comptent un duel en main. La formation basée au KeyBank Center affrontera le Tricolore mardi soir en direct du Centre Bell.
La situation est également préoccupante ailleurs dans l’État de New York. Les Rangers de New York traversent une période difficile depuis environ un mois. Dimanche, leur déroute s’est poursuivie contre les Blues à Saint-Louis. En s’inclinant 3-2 face aux hommes de Jim Montgomery, les Blueshirts ont enregistré une deuxième défaite consécutive et affichent désormais une fiche de 3-10-0 à leurs 13 derniers matchs.
Quelque chose semble dysfonctionnel au sein de cette équipe qui aspirait aux grands honneurs en début de saison. Une telle séquence ne peut se prolonger sans déclencher des ajustements. Si Jacob Trouba a déjà été échangé, d’autres décisions pourraient suivre. Chris Kreider, dont le nom revient dans les rumeurs de transactions, pourrait être un candidat au départ, mais son contrat onéreux et sa production inconstante compliquent les choses pour le directeur général Chris Drury. La solution pourrait-elle passer par un changement derrière le banc? Le dossier reste à surveiller attentivement.
