BROSSARD – Un bon entraîneur cherche toujours à placer ses meilleurs joueurs dans une position où ils peuvent connaître du succès.
Voilà pourquoi Martin St-Louis a décidé de réunir Juraj Slafkovsky, Alex Newhook et Josh Anderson ensemble, ce soir, lors du premier match préparatoire du Canadien, contre les Devils.
Slafkovsky espère amorcer le calendrier du bon pied, après une saison recrue de seulement 10 points en 39 matchs, marquée par une sérieuse blessure au genou gauche.
Newhook débarque à Montréal rempli de promesses, après deux saisons plutôt décevantes de 33 et 30 points, au Colorado.
Et Anderson tentera de poursuivre sur sa lancée de 2022-2023, alors qu’il a récolté 21 buts en 69 matchs, avec une équipe de bas de classement.
Les trois ont donc de grandes visées cette saison et joueront ensemble ce soir. « J’aime leur vitesse et leur grosseur », a dit St-Louis ce matin, après l’entraînement matinal.
« Je crois que c’est une bonne ligne, souligne Newhook. J’ai eu du plaisir à jouer avec eux dans les entraînements. Les deux apportent beaucoup, ils sont notamment capables de patiner et de jouer dur. Ça me complète bien. Je crois qu’on va être en mesure de jouer rapidement, de créer offensivement et aussi de museler l’adversaire. J’ai hâte de jouer avec eux. »
« Ils sont rapides, note Slafkovsky a propos de Newhook et Anderson. Notre ligne a un peu de tout: de la vitesse, des gros gabarits, des habiletés… on a tout. On doit juste faire quelque chose de bien [ce soir]. »
Newhook, 5’11’’ et 199 lb, sera flanqué de deux colosses en Slafkovsky, 6’3’’ et 230 lb, et Anderson, 6’3’’ et 224 lb.
Slaf est d’ailleurs bien heureux de retrouver Anderson, 29 ans, qui est vraiment le grand frère du trio.
« C’est le fun d’avoir quelqu’un qui me ressemble de l’autre côté, mentionne l’attaquant de 19 ans. On fait des choses similaires, Josh en plus rapide. On a joué quelques matchs ensemble l’an dernier. Je sais où il patine, alors, je devrais être capable de le trouver. »
Newhook, 22 ans, avait quant à lui de bons mots pour Slafkovsky. « C’est un bon gars. C’est le fun d’apprendre à le connaître. Il a de belles habiletés. C’est un gros bonhomme. C’est rare de voir un si jeune homme être autant mature physiquement. Il a tellement de potentiel. De jouer avec lui, c’est excitant. »
Newhook heureux au centre
Newhook est bien heureux aussi de pouvoir amorcer le calendrier préparatoire à sa position naturelle, au centre. Et ce, même si St-Louis a dit ce matin « que ça pourrait changer ».
« J’ai joué plus souvent au centre et je dirais que c’est ma position préférée, avoue celui qui portera le numéro 15. J’ai aussi déjà joué à gauche ou à droite. Je peux jouer n’importe où. C’est ce qu’il y a bien avec moi, je peux jouer peu importe où l’entraîneur a besoin de moi. »
Quant à Slafkovsky, on sait qu’il va jouer à l’aile cette saison. Reste à savoir sur quel côté et sur quel trio.
Mais peu importe comment St-Louis entend l’utiliser, c’est un Slovaque plus maigre de huit livres qui sautera sur la glace du Centre Bell ce soir.
Est-ce que ça change grand-chose? « C’est un peu plus léger et je me sens un peu mieux quand je bouge. Je dois toutefois continuer à travailler. Je ne pense pas vraiment à mon poids », répond Slafkovsky avec sa voix grave habituelle.
Un Slafkovsky qui se « dérouille »
Contre les Devils, le numéro 20 en sera à un premier match depuis qu’il s’est blessé à un genou contre les Rangers, le 15 janvier.
« Je me sentais un peu perdu au début [du camp], mais c’est normal, je n’ai pas joué depuis neuf mois. Mais je sens que mon jeu revient. De jouer contre une autre équipe, ça va faire du bien. C’est différent des matchs intra-équipe. »
Slafkovsky-Newhook-Anderson, un trio qui tiendra la route jusqu’au match d’ouverture du 11 octobre? Sur papier, ça fait du sens. Reste à voir ce que ça donnera sur la glace.
