Bien qu’il ait été l’un des meilleurs espoirs lors de l’encan de 1988, il a fallu attendre quatre ans avant de voir Teemu Selanne fouler les patinoires de la LNH pour la première fois. Étant donné les statistiques impressionnantes qu’il a accumulées au cours de son passage dans le circuit Bettman, il est difficile de comprendre pourquoi il a tardé autant à faire le grand saut.
Alors qu’il était de passage au balado Spittin Chiclets, le Finlandais a été interrogé sur cette situation, car il y avait une incertitude quant à savoir si c’était lui ou l’organisation des Jets qui était réticent à ce qu’il joue dans la LNH. Il a précisé que c’était sa propre décision et que, si Winnipeg avait eu le dernier mot, il aurait atterri en Amérique du Nord beaucoup plus tôt. En réalité, la principale raison pour laquelle il ne s’est pas joint à la formation manitobaine dès 1988 était qu’il ne se sentait pas encore prêt à le faire.
« C’était 100% ma décision. Je suis arrivé au camp d’entraînement à 18 ans et j’y ai passé deux semaines. Lors du dernier match pré-saison à Winnipeg, je me rappelle, John Ferguson [DG des Jets de Winnipeg] est venu dans le vestiaire après la rencontre avec son gros cigare dans la bouche et m’a dit « Eh, mon gars, tu restes » et je lui ai répondu que je ne pouvais pas. Je n’étais pas prêt à jouer dans cette ligue à 18 ans. Jari Kurri m’avait dit à l’époque « Si tu ne te sens pas prêt, attends une année de plus. » » – Teemu Selanne
Il avait alors pris la décision d’attendre une année supplémentaire. Quand le moment était enfin arrivé pour lui d’évoluer dans la LNH, il a malheureusement subi une fracture du tibia et du péroné, le contraignant à ne participer qu’à 11 duels avec le Jokerit en 1989-1990. Il avait aussi une autre raison valable de ne pas intégrer la meilleure ligue du monde plus tôt : les Olympiques de 1992.
« Ensuite c’était les Jeux olympiques de 1992. Comme les joueurs de la LNH ne pouvaient pas y participer, moi je voulais vivre cette expérience avant de me rendre dans la LNH. C’est pour ça que je suis arrivé dans la LNH quatre ans après mon repêchage. » Teemu Selanne
On ne peut pas savoir si sa carrière aurait été la même s’il avait commencé son parcours plus rapidement. Toutefois, tout indique que cela lui a permis de s’amener vraiment prêt, comme le démontre sa saison recrue, l’une des meilleures de l’histoire, avec 132 points, dont 76 buts en 84 matchs. Au cours de ses 21 campagnes disputées avec Winnipeg, Anaheim, San Jose et Colorado, « The Finnish Flash » a accumulé 1457 points en 1451 rencontres. À ce jour, il demeure l’un des francs-tireurs les plus prolifiques de sa génération.
