Bien qu’il soit encore très tôt et que la situation puisse évoluer rapidement, James Hagens est, selon plusieurs experts, le joueur dont le nom devrait être appelé en premier lors du repêchage amateur de 2025. Il est difficile de réfuter cette opinion, surtout à la lumière des statistiques qu’il a accumulées jusqu’à présent.
Examinons sa saison 2023-2024 et regardons ce qu’il a accompli. Tout d’abord, il a mené la formation U18 du Programme de développement de l’équipe nationale des États-Unis avec un total de 102 points, dont 39 buts, et a maintenu une moyenne de 1,76 point par match. En plus de cette performance, il a joué un rôle clé dans le succès des Américains, qui ont remporté la médaille d’argent au Championnat du monde des moins de 18 ans de l’IIHF, inscrivant 22 points. Il a ainsi établi un nouveau record pour le plus grand nombre de points par un hockeyeur de moins de 18 ans, surpassant l’ancienne marque détenue par Nikita Kucherov (21). Assez remarquable pour un jeune de 17 ans.
Cette semaine se déroule le World Junior Summer Showcase, un camp d’évaluation destiné aux athlètes aspirant à rejoindre leurs équipes nationales pour le Championnat du monde junior, et Hagens y participe. Depuis le début, il est impliqué dans toutes les situations, son entraîneur cherchant à déterminer sa possible contribution dans chacune d’elles. Le jeune homme de 17 ans a d’ailleurs intégré la première unité du jeu de puissance aux côtés des vétérans Gabe Perreault, Ryan Leonard, Max Plante et Zeev Buium. La complicité entre les cinq s’est rapidement installée, au grand plaisir du coach David Carle.
« Je veux dire, physiquement, il semble plus grand, plus solide… une année de maturité, ce qui lui permet de faire un peu plus, mais c’est un joueur de hockey très spécial et il a beaucoup de confiance. […] Être ici l’année dernière et avoir cette expérience a certainement aidé un joueur comme lui et nous sommes ravis qu’il soit là. » – David Carle
John Vanbiesbrouck, ancien gardien de la LNH, est le sélectionneur de la troupe américaine et il apparaît, lui aussi, séduit par l’attaquant droitier. Il est persuadé que sa coupure de l’année dernière a été bénéfique pour son développement.
« Pour moi, James est potentiellement un centre numéro 1 ou 2 de l’équipe. […] C’est un talent spécial. Je pense qu’il est avide et affamé. Je sais qu’il l’était l’année dernière, et il était déçu [d’avoir été libéré]. Personnellement, j’étais déçu pour lui, mais je pense que c’était la meilleure décision pour le concentrer sur les Mondiaux U18 et il a été très bon là-bas. » – John Vanbiesbrouck
À écouter l’entraîneur et le directeur général de l’équipe américaine, le joueur est promis à de grandes choses. Il débutera sa première saison en NCAA en 2024-2025 avec Boston College, aux côtés de Gabe Perreault et Ryan Leonard, deux de ses compatriotes. La synergie entre les trois devrait donc être excellente lorsque le Championnat du monde junior s’amorcera en décembre prochain.
