Chaque année, quand je regarde les formations en vue du premier match de la saison, je m’étonne de découvrir de nouveaux noms.
Et pourtant, ceux qui me suivent savent que je ne m’intéresse pas seulement au Canadien et que j’ai une bonne connaissance des espoirs de chacune des équipes. Et pourtant, il y a toujours des « découvertes ».
Voici mon Top 5 cette année:
Wyatt Kaiser, Chicago
Je le connaissais un peu, puisqu’il a joué neuf matchs avec les Blackhawks, l’an dernier, après sa troisième saison à l’Université Minnesota-Duluth, lors de laquelle il a récolté 23 points (5-18) en 35 matchs. Kaiser est un défenseur gaucher de 6 pi et 172 lb qui a été repêché en troisième ronde (81e) en 2020. Il a 21 ans.
Uvis Balinskis, Floride
Lui, je l’avoue, je le connaissais zéro! Jamais repêché, ce défenseur gaucher de 27 ans a été embauché comme joueur autonome par les Panthers après trois saisons en Tchéquie. L’an dernier, avec Liberec, il a amassé 35 points (11-24) en 50 matchs. Il fait 6 pi et 196 lb.
Ty Emberson, San Jose
Ancien coéquipier de Cole Caufield à l’Université du Wisconsin, ce défenseur droitier de 23 ans a été un choix de troisième tour des Coyotes en 2018 (73e). Ça n’a pas fonctionné en Arizona, si bien qu’il a passé la dernière saison avec le Wolfpack de Hartford, dans la Ligue américaine (27 points en 69 matchs). Et le voilà qu’il débute la saison avec les Sharks.
Tyler Tucker, St. Louis
Ça m’était carrément sorti de l’esprit que ce défenseur gaucher de 23 ans avait disputé 26 matchs (4 points) avec les Blues, la saison dernière. Ça, c’est en plus de ses 41 à Springfield, dans la Ligue américaine (21 points). L’ancien des Colts de Barrie en est déjà à sa quatrième saison professionnelle.
Waltteri Merela, Tampa Bay
Après Valtteri Filppula, voici Waltteri Merela! Cette autre trouvaille du Lightning a passé les quatre dernières saisons chez lui, en Finlande, dont les deux dernières avec Tappara. En 2022-2023, il a récolté 33 points (15-18) en 41 matchs, convaincant Tampa de l’embaucher comme joueur autonome. Merela est un ailier droit de 25 ans mesurant 6’2’’ et pesant 196 lb.
