Les Flyers de Philadelphie ont beau être en reconstruction, ils ont accueilli les bras grands ouverts les retours en santé des vétérans Sean Couturier et Cam Atkinson.
Couturier, 30 ans, n’a pas du tout joué la saison dernière en raison de problèmes de dos. Cela faisait suite à une saison 2021-2022 ponctuée de seulement 29 matchs.
Atkinson, 34 ans, a lui aussi raté la dernière saison au complet, parce qu’il était blessé au cou.
Le nouveau directeur général Daniel Brière a sauté de joie après avoir appris qu’ils seraient de retour.
« C’est immense, autant sur la patinoire qu’à l’extérieur de la patinoire, avoue Brière. On est jeune et on ne veut pas laisser nos jeunes figurer les choses uniquement par eux-mêmes. On veut avoir du leadership autour d’eux et c’est pourquoi des gars comme Couturier, Atkinson, Scott Laughton, Nicolas Deslauriers et même Garnet Hathaway, qu’on est allé chercher cet été, sont importants. Même chose pour Marc Staal. En plus, nos unités spéciales ont eu de la misère l’an dernier. Couturier et Atkinson, les deux jouent autant en avantage qu’en désavantage numérique. Ça devrait nous aider. Et au cercle des mises au jeu, la perte de Sean et de Claude Giroux nous a fait très mal l’an dernier. Le retour de Sean va faire du bien. »
La situation continue d’être toutefois très inquiétante pour Ryan Ellis, qui a joué seulement quatre matchs en 2021-2022, après son acquisition de Nashville, et qui est inactif depuis le 13 novembre 2021!
Lui aussi est aux prises avec des problèmes de dos. « Il n’y a pas grand-chose de nouveau à dire, mis à part qu’on est assuré qu’il ne jouera pas cette saison », a simplement précisé Brière au sujet du défenseur de 32 ans.
Certains pourraient croire que le retour de Sean Couturier incitera les Flyers à nommer un capitaine pour la première fois depuis que Claude Giroux a été échangé en Floride, en mars 2022. Mais non.
« On n’a pas pris la décision officielle encore, on doit en discuter avec Torts [l’entraîneur-chefJohn Tortorella], mais je ne crois pas qu’on va avoir de capitaine cette saison », souligne Brière, avant qu’on lui demande le pourquoi de cette décision.
« Torts ne sentait pas, pour le moment, qu’on avait besoin de capitaine, répond le DG avec transparence. Il veut notamment apprendre à découvrir Sean Couturier, car il n’a pas eu la chance de le faire l’an dernier. Tu ne veux pas te tromper et donner le C à la mauvaise personne. Pour Torts, c’est important de connaître ses joueurs personnellement et l’an dernier, il n’a pas pu connaitre tout son monde. »
Quatre gardiens pour deux postes
Voilà qui règle le dossier du capitaine. Parlons de celui des gardiens, maintenant.
Carter Hart (25 ans) a pris part à 55 matchs la saison dernière, comparativement à 20 pour Felix Sandstrom (26 ans) et 12 pour Samuel Ersson (23 ans).
Les trois sont de retour cette saison, mais Brière a acquis cet été Cal Petersen, des Kings, dans la transaction à trois équipes envoyant Ivan Provorov à Columbus.
Petersen, bientôt 29 ans, a été cédé dans la Ligue américaine après seulement 10 matchs (3,75 et ,868!) avec les Kings, la saison dernière.
Mais en 2020-2021 et 2021-2022, il a disputé un total de 72 rencontres avec L.A. et il lui reste deux autres années de contrat à 5 M$!
Comment Brière entrevoit-il ce ménage à quatre?
« Ils vont se battre. Dans le cas de Carter Hart, il a prouvé que c’est un numéro un, précise Brière. C’est un gardien de top niveau dans la Ligue nationale. Il n’y a pas de doute qu’il va commencer la saison comme numéro un. Les autres gardiens vont se battre pour du temps de glace. J’aime mieux avoir ce problème que celui d’avant, alors qu’on avait des difficultés à avoir des gardiens à Philadelphie! On va voir ce qui arriver, mais ce n’est pas quelque chose qui me fait peur pour le moment. J’aime mieux avoir trop de gardiens que pas assez. »
À noter que des quatre, seul Ersson n’a pas à passer au ballotage si jamais les Flyers décident de l’envoyer dans la Ligue américaine. Ça pourrait, assurément, jouer contre lui.
