Le 22 juillet 2022, Matthew Tkachuk débarquait en Floride, avec un choix conditionnel, en retour de MacKenzie Weegar, Jonathan Huberdeau, Cole Schwindt et un choix de première ronde au repêchage de 2025. Les Panthers ont payé le prix pour obtenir un joueur de concession, qui ne souhaitait plus enfiler un maillot des Flames de Calgary.
Depuis son entrée en scène chez les Panthers, le numéro 19 a modifié considérablement la culture de cette organisation, qui cherchait éperdument à ajouter cette dose de caractère à son groupe. Sam Bennett, Tkachuk et Paul Maurice se sont alliés afin d’apporter cette franchise à un autre niveau.
Avec un tricot des Panthers de la Floride sur les épaules, Tkachuk s’est permis une cueillette de 197 points, incluant 66 buts (huit filets vainqueurs), en 159 rencontres. Lors des valses printanières, il s’est imposé comme le caporal. En deux printemps, il a enregistré 46 points, dont six buts gagnants, en 44 duels.
Depuis l’arrivée de Tkachuk, l’équipe a atteint la finale de la Coupe Stanley à deux reprises, tout en raflant le trophée argenté tout récemment (2024).
Sans rien enlever à Huberdeau, qui demeure un excellent joueur de hockey, Tkachuk possède ce que ne détient pas le Québécois: il peut changer l’allure d’un match à lui seul de plusieurs façons, passant par une solide mise en échec, par un trashtalk bien placé ou encore par un but marqué au moment capital. Il est un «franchise player», ce que n’est pas Huberdeau.
Au moment de composer ces quelques lignes, je crois qu’il est juste d’indiquer que cette transaction est la meilleure de l’histoire des Panthers de la Floride.
Merci à Bill Zito, le directeur général des Cats, pour ce coup singulier!
