Record d’Ovechkin : Matthews n’est pas encore là

Lorsque Wayne Gretzky a pris sa retraite en 1999 en tant que meilleur buteur de l’histoire de la Ligue nationale de hockey (LNH), plusieurs observateurs ont immédiatement commencé à chercher son éventuel successeur. De nombreux noms ont circulé, mais aucun joueur n’a réussi à s’imposer jusqu’à l’arrivée fracassante d’un jeune Russe du nom d’Alex Ovechkin. La suite, on la connaît : dimanche dernier, Ovi est devenu le buteur le plus prolifique de l’histoire de la LNH en atteignant un impressionnant total de 895 réalisations.

À l’instar de Gretzky, 26 ans avant lui, Ovechkin suscite maintenant la même question : qui pourrait éventuellement surpasser le record de buts? Un nom revient avec insistance dans les discussions : Auston Matthews. Depuis son entrée dans la LNH, l’Américain de 27 ans affiche un rythme de production spectaculaire. En 623 matchs, il a trouvé le fond du filet à 398 reprises – aucun autre joueur n’a inscrit autant de buts durant cette période.

Interrogé à ce sujet après qu’Ovechkin ait franchi le cap historique, Matthews a préféré détourner l’attention. Humble, il a souligné qu’il ne se voyait pas dans cette conversation.

« Je ne pense même pas que je devrais faire partie de cette discussion. Ce gars-là vient de battre le record… L’attention ne devrait vraiment pas être sur moi. » – Auston Matthews

Malgré sa modestie, les statistiques parlent pour lui. Parmi les joueurs ayant disputé un minimum de 623 rencontres, Matthews détient actuellement la troisième meilleure moyenne de buts par match de l’histoire avec 0,64 – une cadence supérieure à celle d’Ovechkin et de Gretzky, tous deux à 0,60. Il compte déjà deux saisons de 60 filets ou plus, un exploit que le capitaine des Capitals de Washington a accompli qu’à une seule reprise en deux décennies.

À ce rythme, Auston Matthews pourrait un jour viser le sommet. Cependant, tout dépendra de sa durabilité. Ovechkin, modèle de constance, a participé à 95 % des duels des Capitals depuis ses débuts. Matthews, de son côté, affiche un taux de présence d’environ 90 %. Pour espérer se rapprocher du légendaire Russe, il devra non seulement éviter les blessures, mais également maintenir ce niveau d’excellence pendant une vingtaine de campagnes. Cela dit, il s’agit d’un objectif à sa portée.