Les jeunes européens qui jouent au niveau professionnel avant d’atteindre la LNH possèdent souvent un léger avantage par rapport aux patineurs nord-américains. En ayant déjà affronté des adultes, ils peuvent être mieux préparés physiquement et mentalement pour la LNH.
C’est le cas de Konsta Helenius, espoir des Sabres, qui a passé les deux dernières saisons avec le club de Jukurit dans la Liiga, la meilleure ligue finlandaise. En plus de cette expérience que partagent de nombreux Européens, il peut se targuer d’avoir rencontré de l’adversité tout au long de son enfance en compétitionnant avec son frangin Kalle. Ils s’affrontaient non seulement au hockey, mais aussi au soccer, au badminton et au tennis. Son frère, de deux ans son aîné, avait fréquemment l’avantage, mais la détermination de Konsta le poussait à persévérer souhaitant le surpasser.
« Nous nous chamaillions beaucoup. Ça explique pourquoi je suis bon dans les batailles. » – Konsta Helenius
Son développement et sa forte production face à des hommes en Finlande lui ont permis d’être sélectionné au 14e rang le 28 juin dernier.
« C’est quelque chose qu’on ne voit pas très souvent. […] Cette production à cet âge est assez unique. Mais il y a tellement d’éléments à aimer. Il est un joueur très compétitif et il possède des atouts qui, à notre avis, vont lui être très utiles dans la Ligue nationale de hockey. » – Kevyn Adams
On ne peut qu’être d’accord avec le DG des Sabres de Buffalo, car il est rare qu’un jeune de 17 ans enregistre 36 points en 51 rencontres en Liiga, un exploit que Helenius a accompli en 2023-2024.
Le centre de 18 ans a signé son contrat d’entrée avec Buffalo le 8 juillet, et l’objectif de l’état-major de la formation de New York est de le voir évoluer avec le grand club plus rapidement possible.
« On ne sait jamais à quel moment un joueur comme lui va être prêt à vous aider. […] Mais quand tu possèdes de l’expérience dans une ligue d’hommes, et par le biais du Championnat du monde, ça accélère les choses. » – Kevyn Adams
Son camp d’entraînement jouera un rôle crucial, mais il pourrait réussir à décrocher un poste dès l’automne.
« Je pense que ça va énormément m’aider d’avoir joué contre des hommes. Ils sont gros et forts. Ça va me servir, car [en Amérique du Nord], le jeu physique est très important. » – Konsta Helenius
Cependant, on sait que l’adaptation est parfois plus difficile pour les Européens, habitués aux plus grandes patinoires, ce qui pourrait éventuellement retarder son arrivée chez les Sabres.
