Même si les Maple Leafs de Toronto trônent au sommet de la division Atlantique au moment d’écrire ces lignes, tout n’est pas rose ces derniers temps dans la Ville Reine. Après avoir essuyé mardi soir une troisième défaite consécutive, leur pire série de la saison, l’équipe dirigée par Craig Berube pourrait devoir composer sans l’une de ses pièces maîtresses en attaque pour un moment.
Mercredi matin, lors de l’entraînement, John Tavares a quitté la patinoire en raison d’une blessure survenue à la suite d’un contact jambe à jambe avec le défenseur Chris Tanev, le long de la bande. La chute maladroite du vétéran a manifestement laissé des traces, car il semblait en grande difficulté en regagnant les vestiaires.
John Tavares left Maple Leafs practice early after getting hurt during a power-play drill
— Sportsnet (@Sportsnet) January 15, 2025
Craig Berube says he's still being evaluated pic.twitter.com/LEahoaU6C7
Peu après la fin de la séance, Craig Berube a rencontré les médias, précisant que l’état de Tavares était toujours en cours d’évaluation et qu’aucune mise à jour ne pouvait être fournie.
Les Maple Leafs reprendront l’action dès jeudi, accueillant les Devils du New Jersey à Toronto. Cette rencontre revêt une importance particulière pour deux raisons. Premièrement, l’équipe doit à tout prix engranger des points, car les Panthers de la Floride, à un seul point derrière, menacent leur place au classement. Deuxièmement, il s’agira du retour de Sheldon Keefe à Toronto en tant qu’adversaire. Les deux précédents affrontements entre les deux clubs cette saison s’étaient tenus à Newark, au Prudential Center.
Une absence qui pourrait peser lourd
La présence de John Tavares s’annonce cruciale pour une formation en quête de stabilité. Le centre de 34 ans brille cette saison avec 42 points en 44 rencontres, occupant le troisième rang des pointeurs des Leafs. Il s’est également illustré comme un pilier durant les longues absences d’Auston Matthews, qui a manqué le tiers de la campagne.
En outre, Tavares continue de démontrer sa constance et son efficacité. Le 7 janvier, face aux Flyers de Philadelphie, il a inscrit son 20e but de l’exercice, devenant ainsi le deuxième joueur après Alex Ovechkin à réussir 15 saisons de 20 filets ou plus depuis 2009-2010, début de sa carrière professionnelle. Un exploit partagé par seulement 31 autres athlètes dans l’histoire de la LNH.
Un défi de taille contre les Devils
Si Tavares devait être absent jeudi, les Maple Leafs auraient fort à faire face à une équipe des Devils en pleine forme, actuellement deuxième de l’Association de l’Est et septième au classement général de la Ligue nationale de hockey (LNH). Son absence, si confirmée, représenterait un handicap considérable pour une formation torontoise déjà en quête de solutions.